ZSÍR

22 éve landolt a Spirit rover a Mars felszínén 2026. jan. 3.

22 évvel ezelőtt, 2004. január 4-én írt történelmet a NASA, amikor a Spirit (MER-A) marsjáró sikeresen landolt a Gusev-kráterben. Bár eredetileg mindössze 90 napos küldetésre tervezték, a kis robot minden várakozást felülmúlt, és évekig szolgált a vörös bolygó kietlen felszínén.

A Spirit nem egyedül indult útnak, ikertestvérével, az Opportunity-val együtt bocsátották fel 2003-ban. A két robotot a bolygó két átellenes pontján, egymástól mintegy 10 000 kilométerre landoltak. A fő céljuk az volt, hogy választ adjanak az emberiséget régóta foglalkoztató kérdésre: volt-e valaha folyékony víz a Marson?

A küldetés tervezésekor a mérnökök attól tartottak, hogy a roverek napelemeire rakódó finom por alig három hónap alatt megfosztja az eszközöket az energiától. A természet azonban közbeszólt. A Mars váratlanul aktív légköre, a feltámadó szelek időről időre tisztára söpörték a napelemtáblákat. Ez a szerencsés körülmény tette lehetővé, hogy a Spirit a tervezett idő többszörösét töltse munkával.

A Spirit legnagyobb tudományos sikere 2007-ben született. Egy meghibásodott kerék véletlenül felszántotta a talajt, és olyan magas szilikáttartalmú kőzetet fordított ki, amely egyértelműen bizonyította: a Marson egykoron az élet kialakulásához alkalmas, vizes környezet létezett.

A hősies felfedezőút 2009-ben vett drámai fordulatot, amikor a Spirit kerekei egy puha, homokos területen elakadtak. Bár a mérnökök mindent megpróbáltak, hogy kiszabadítsák, a rover mozgásképtelenné vált. Helyhez kötött kutatóállomásként azonban még két évig szolgált, egészen 2011 májusáig, amikor végleg megszakadt vele a kapcsolat.

Az ikertestvére, az Opportunity egészen 2019-ig folytatta a munkáját a Marson.

Nyitókép: Illusztráció a Spirit roverről a Mars felszínén (kép forrása: science.nasa.gov)